该州位于青海省东南部，地处九曲黄河第一湾，因辖区大部分在黄河以南而得名。全州人口19.23万人，是一个以藏族为主体的多民族聚居区，全州土地面积1.89万平方公里，其中：耕地面积22.2万亩，草场2575.9万亩，森林308万亩。
北农南牧、农牧兼作是自治州突出的经济特点。北部尖扎、同仁两县气候温暖，光热条件优越，是全省粮食作物、瓜果、蔬菜及其它经济作物主产、高产区之一。南部河南、泽库两县为水草丰美的天然牧场，河南县的“河曲马”与新疆“伊犁马”、内蒙“河套马”同为我国三大名马，河南县的“欧拉羊”和泽库县的“西宁毛”闻名全省，是这一地区的特有畜产品资源。
水能资源得天独厚，有良好的开发、利用条件。自治州境内有大小河流60多条，主要河流有黄河、隆务河、泽曲河、洮河等。该州的矿产和野生动植物资源也很丰富，野生动植物都是世界稀有的或我国特有物种。该州风景迷人并有许多国家重点文物保护单位，吸引着众多的国内外游客。
资源开发及重点建设项目取得突破性进展，该州的铁路、公路四通八达，通讯事业发展迅速，光缆通信、程控电话、无线寻呼和移动电话都已开通。大大改善了草原基础设施建设和农牧业基础建设，使经济实力进一步增强。为改革开放和引进外资创造了良好的基础环境。
县府所在地位于沙柳河畔，东、北、西三面环山，南面沙柳河水蜿蜒流过，城区建于山坡至河流之间的平坦坡地上，面积９平方公里，地区总人口３．９２万人，共有藏、汉、蒙、回等十二个民族，是一个以藏族为主体的少数民族聚居区，距省会西宁市１９６公里，国道３１５线穿城而过，青藏铁路横亘县城以南交通便利，是全县政治、经济、文化中心。
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